Victoria

VICTORIA est située sur la pointe sud de l'île de Vancouver et donne sur le détroit de Juan de Fuca. Première ville de l'île en importance, elle est devenue la capitale de la Colombie-Britannique en 1868, détrônant New Westminster. Cette décision, malgré l'opposition des habitants du continent, a été réaffirmée avec l'inauguration des nouveaux bâtiments législatifs en 1898. La ville tient son nom de la reine Victoria, couronnée en 1837. Elle forme, avec plusieurs agglomérations voisines, le district régional de la capitale, soit la deuxième région métropolitaine de la province, avec 311 902 habitants (données de 2001). À l'arrivée des Européens, le lieu était habité par les peuples Coast Salish. La colonisation débuta en 1843 avec la construction de Fort Victoria par la Compagnie de la Baie d'Hudson (CBH) sous l'intendance de James Douglas qui avait choisi l'emplacement et suivi étroitement l'évolution de la collectivité locale. Le fort, bénéficiant d'un havre avantageux et de terres arables à proximité, devint le quartier général de la CBH pour la traite de la fourrure sur la côte pacifique. Un village apparut près du comptoir sur un emplacement aménagé à cet effet en 1851-52, appelé également Victoria. Sa croissance explosa avec l'arrivée en 1858 d'une masse de prospecteurs attirés par la ruée vers l'or en amont du fleuve Fraser. Le fort, démoli dans les années 1860, fut remplacé par un entrepôt commercial très actif et Victoria devint une ville en 1862; elle allait demeurer le port maritime le plus achalandé au nord de San Francisco pendant de nombreuses années. L'arrière-port a continué à recevoir de nombreux navires d'ailleurs. La construction navale, les scieries, la pêche commerciale et la chasse au phoque jouaient un rôle important dans l'économie locale. L'établissement de la base navale britannique d'Esquimalt en 1865 donna à l'armée une importance économique et sociale majeure.

Le Canadian Pacific Railway (ou Canadien Pacifique depuis 1968) installa son terminus occidental à l'anse Burrard en 1886, mettant un frein à la prospérité économique de Victoria quelques années plus tard. Ce fut la fin de la chasse au phoque et le déclin de l'activité maritime; la conserve de saumon fut concentrée sur le fleuve Fraser et l'industrialisation de la ville régressa. Vancouver devint le nouveau centre économique de la province mais Victoria garda son statut de capitale et son ròle politique.

Depuis la fin des années 1990, la main-d'œuvre travaille surtout dans les services, public et privé. Le tourisme, fort de quelque 3 millions de visiteurs par année, est une activité de plus en plus importante qui contribue au maintien du cachet britannique, du moins au centre-ville où l'on compte de nombreuses bâtisses pittoresques du XIXe siècle. La région métropolitaine a connu parallèlement une croissance rapide et, en 1994, la ville a tenu les 15es Jeux du Commonwealth, un événement qui a entraîné la construction et l'agrandissement de différentes installations récréatives et sportives.

La ville même est assez petite et s'étend du chemin Foul Bay à l'est à l'avenue Tolmie au nord et englobe le vieux quartier résidentiel James Bay qui débouche sur le port de Victoria au sud-ouest. Victoria West, de l'autre côté du port, jouxte Esquimalt et fait également partie de la ville; le quartier est relié au centre-ville par le pont de la rue Johnson.

L'hôtel Empress, port intérieur, Victoria, 1990. Photographie par Roy Luckow

Un climat tempéré et le prix de l'immobilier plutôt raisonnable font de Victoria un lieu idéal pour les retraités. Les universités de Victoria et Royal Roads ainsi que le collège Camosun dispensent un enseignement post-secondaire. L'infrastructure culturelle comprend une galerie d'art, un orchestre symphonique, une maison d'opéra, le musée royal de la Colombie-Britannique et le musée maritime de la Colombie-Britannique. L'hôtel Empress, les parcs Beacon Hill et Thunderbird, Craigdarroch, le jardin de cristal, le quartier chin

ois et la promenade panoramique du bord de mer font également partie des lieux à visiter. Des traversiers relient la ville à l'État de Washington sur le continent et la baie Swartz à Tsawwassen. Le chemin de fer Esquimalt & Nanaimo, prolongé jusqu'à Victoria en 1888, aboutit au nord à Courtenay.

Encyclopedia of British Columbia, sous la direction de Daniel Francis, Harbour Publishing, Madeira Park, Colombie-Britannique, 2000. Traduction : Jean-Philippe Trottier, avec l'aimable autorisation de l'éditeur.